《三國演義》中國古典四大名著之一。元末明初小說家羅貫中所著，是中國第一部長篇章回體歷史演義的小說。描寫了從東漢末年到西晉初年之間近一百年的歷史風云。全書反映了三國時代的政治軍事斗爭，反映了三國時代各類社會矛盾的滲透與轉化，概括了這一時代的歷史巨變，塑造了一批咤叱風云的英雄人物。

自《三國演義》問世以來，各式各樣的版樣層出不窮，明代刻本有二十多種，清代刻本也有七十多種，在中國民間流傳甚廣。康熙二十八年，日僧湖南文山編譯出版日文本《通俗三國志》之后，朝鮮、日本、印度尼西亞、越南、泰國、英國、法國、俄國等許多國家都對《三國演義》有本國文字的譯本，并發表了不少研究論文和專著，對這部小說作出了極高的評價。

東漢末年，宦官當權，民不聊生。靈帝中平元年，張角兄弟發動黃巾起義，官軍聞風喪膽。為抵抗黃巾，幽州太守劉焉出榜招兵。榜文前，劉備、關羽、張飛三兄弟萍水相逢。三人都有為國效力之心，于是桃園結為異姓兄弟，投靠了劉焉。從軍后劉關張顯示出非凡的才能，一敗黃巾于琢郡，二敗黃巾于青州。不久，又救出被張角打敗的董卓，但董卓見劉備是白身，并不答謝。張飛大怒，要斬董卓，被劉備勸住。劉關張與朱俊、孫堅進攻黃巾，大勝。朱俊、孫堅皆受封賞，只有劉備被冷落。很久之后，劉備才被封為定州中山府安喜縣尉。到任四月，督郵來縣巡視，借機索要賄賂。因劉備不從而欲存心陷害，張飛得知后怒鞭督郵，三人被迫棄去職位，投了劉恢。不久參加平定魚陽之戰，劉備因立功被任平原令，開始擁有一支人馬。

中平六年，漢靈帝死，少帝繼位，為外戚大將軍何進所制。十常侍誘殺何進，袁紹等領兵誅殺宦官，西涼刺史董卓趁機進兵京師、驅逐袁紹、滅丁原收呂布、廢少帝立獻帝，專權朝野，并毒死劉辯。司徒王允借壽誕之引，召集滿朝公卿商議，曹操自告奮勇前往行刺，為董卓發覺，危急中獻上自王允處借來的七星寶刀而脫身。

曹操逃至中牟縣為當時縣令陳宮所獲。陳宮義釋曹操，并棄官隨之離去。途經曹操之親戚呂伯奢家時，因誤會而殺害呂伯奢一家，并說出“寧教我負天下人，休教天下人負我”之語。陳宮憤怒，獨自離開。曹操只身前往陳留，散盡家資招驀兵馬，親友皆來相投，亦有了一支人馬。曹操更寫信給袁紹，并會齊中原豪杰。